В основу балета положена поэтическая легенда о виллисах — невестах, умерших до свадьбы. В полночь они выходят из своих могил и танцуют, словно стремясь продлить девичьи игры, которые так жестоко прервала смерть. Горе путнику, встретившемуся им. Одержимые мститительным чувством, виллисы вовлекут его в свой хоровод и до изнеможения закружат в танцах, пока он не упадет замертво...
Переработав легенду, Т. Готье и Ж. Сен-Жорж создали либретто в известной мере образцовое, отвечающее художественным идеалам романтического искусства и, в то же время, подчиняющееся специфическим законам хореографии. Его лаконизм, сконцентрированность, ясность сюжетных ситуаций способствуют выявлению основной идеи произведения, в котором любовь обладает немеркнущей силой.
Один из авторов хореографического текста — Ж. Перро сочинял его для своей жены и ученицы Карлотты Гризи — первой исполнительницы партии Жизели, известной романтической балерины. Пластическая партитура балета, законченная и совершенная во всех мельчайших деталях, отличается органичным соединением танца и пантомимы, действенным и психологическим рисунком дуэтов, воздушным характером движений. Велико значение кордебалета, танец которого «симфонически» связан с танцем героини.
Премьера «Жизели» в России состоялась в 1842 году. В хореографической литературе сразу же появилось определение «русская Жизель», отражающее своеобразие одухотворенного прочтения русскими балеринами сложной ведущей партии балета. Каждая из прославленных танцовщиц — Е. Андреянова, А. Павлова, О. Спесивцева, М. Семенова, Г. Уланова и другие — раскрывала в нем нечто свое, дотоле неведомое. Недаром английский балетный критик Арнолд Хаскелл писал о том, что «увидеть балерину в роли Жизели — это значит узнать все ее возможности».
...Более полутора веков этот балет ставится во всех ведущих театрах мира, а партия Жизели входит в репертуар каждой значительной балерины. Хрупкий, беззащитный и, в то же время, наделенный великой силой любви, «вечно юный» образ не оставляет равнодушными человеческие сердца.
